Тысячу лет насчитывает история этого красочного действа, и десятки тысяч иностранных туристов неизменно съезжаются в Сиену, чтобы на день перенестись на 10 веков назад, в средневековую Италию.
Эти состязания впервые были проведены в 1310 года. Палио - это знамя с изображением Девы Марии, бархатное полотнище, расшитое золотыми и серебряными узорами, которое вручается победителю. В скачках вокруг площади дель Кампо участвуют представители семнадцати районов города. Прийти первым - значит завоевать славу на много лет. Прийти даже вторым - покрыть себя позором.
Хотя сиенская Палио похожа на праздничный фестиваль, на самом деле это повод для соперничества средневековых городских кварталов, которое волшебным образом исчезает, едва скачки прекращаются.
Фестиваль проводится каждый год дважды - 2 июля в честь чудотворного образа Мадонны из Провенцано и 16 августа в честь успения Девы Марии.
Праздник начинается с пятичасового акробатического представления на площади. Его открывают знаменосцы, одетые в средневековые костюмы. Они несут знамена своих контрад и бело-черные стяги Сиены. Обязательная часть представления - состязание знаменосцев в ловкости. Демонстрируя свое мастерство, они высоко подбрасывают знамена, заставляя их вращаться и развеваться на ветру, а затем ловят под громкие аплодисменты зрителей.
С давних времен Сиена поделена на 17 городских кварталов - контрад. Все контрады носят исторически закрепившиеся за ними названия. У каждой из них есть предводитель - капитан, а также свой герб и знамя. Подготовка к празднику начинается задолго: готовятся всадники, члены контрад шьют костюмы и подбирают экипировку.
Каждый исторический район города – «контрада» - выставляет свою лошадь с наездником в средневековом костюме, которых готовят несколько месяцев. По правилам Палио, лошадь может победить даже в одиночку, если наездник в ходе скачки упадет, что на площади, покрытой брусчаткой, случается нередко. По традиции, всадники скачут без седел, пытаясь удержаться на спине скакуна на крутых поворотах старинной площади.
Само состязание длится не более 90 секунд, за которые участники на лошадях без седел успевают трижды объехать пьяцца дель Кампо.
Накануне праздника капитаны контрад собираются в здании муниципалитета и тянут жребий, который определяет, какая из лошадей достанется на скачках той или иной контраде. На пьяцца дель Кампо устанавливают ограждения, отделяющие широкий проход по периметру площади. Именно там и разворачивается состязание. Сиенцы утверждают, что во время скачек на площади, а также на балконах и у окон окружающих ее домов собирается не менее 50 тысяч туристов.
После вручения награды по всему городу - концерты, фейерверки, духовые оркестры, хоры, танцы, море вина и граппы.
